从工业社会出发，可以将社会分成三种类型：前工业社会、工业社会和后工业社会。所谓前工业社会即是生产力发展水平不高，机械化程度很低，主要以农业、渔业、采矿等消耗天然资源的经济部门为主的社会形态。工业社会的主要特征是大机器工业生产取代一批以往的农业、手工业生产。生产力水平大幅度提高，经济部门主要以制造业即第二产业为主。
后工业社会是工业社会进一步发展的产物，后工业社会的关键变量是信息和知识，主要经济部门是以加工和服务为主导的第三产业甚至第四、第五产业，诸如运输业、公共福利事业、贸易、金融、保险、房地产、卫生、科学研究与技术开发等。
后工业社会具有以下五个特征：
（1）经济结构从商品生产经济转向服务型经济；
（2）职业分布以技术阶层的崛起为特征；
（3）轴心原则是理论知识日益成为创新的源泉和制定社会政策和依据；
（4）未来方向是技术控制和技术评价；
（5）决策方式使新的“智能技术”诞生。
后工业社会中知识和社会问题，用韦弗的比喻，是“有组织的复合体”，即有大量相互作用变元的大系统进行管理，使之互相协调以达到特定目标。管理这类大系统技术目前已具备。1940年以来，一些新兴领域的研究成果对处理“有组织的复合体”十分适用。
新兴学科包括信息论、控制论、决策论、博奕论、功效学、随机过程等。由此还发展出许多专门技术，如线性规划、统计决策方法、马尔可夫链的应用、蒙特卡洛随机化方法等，还有最大风险最小化的决策准则，用来预测根据不同战略形势采用的不同方案可以产生什么后果。这些技术统称为“智能技术”。“智能技术”的应用可以使人们的决策活动规范化，从而实现大众社会的有序化。
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